L'invention des Expositions Universelles sous leur forme actuelle

C'est en 1852 que paraissent en France les décrets instituant une exposition universelle des produits de l'agriculture, de l'industrie et des beaux-arts.
C'est une nouveauté française : on souhaite exposer non seulement l'économie mais également l'art. La France a en effet une longue tradition depuis Louis XIV des "Salons" qui sont un moment important pour les artistes car c'est dans leurs murs que se décident les commandes et donc le succès des peintres et des sculpteurs. L'exposition universelle sera donc une sorte de super-salon, faisant le bilan non plus d'une année mais de toute une génération et même d'un siècle.

Contrairement à l'organisation qui était privée en Angleterre, c'est l'Etat français qui prend en charge toutes les dépenses. Dès le départ, les expositions ont un statut très différent les unes des autres ce qui rend difficile toute comparaison. La situation sera éclaircie par la signature d'une convention internationale à Paris, établissant un Bureau International des Expositions en 1928 dont le siège se trouve à Paris depuis lors. Pour plus de précision sur la naissance de la convention, du BIE et des révisions du Protocole, voir le site internet du Bureau International des Expositions. Jusqu'en 1928, n'importe quel pays ou groupe industriel par exemple, pouvait organiser une exposition internationale, susceptible d'être qualifiée d'universelle. Pour être reconnue jusqu'en 1928, seul la force prime : il suffisait que l'exposition soit non spécialisée, et qu'elle reçoive la participation de la plupart des États indépendants de l'époque.

L'historien Pascal Ory définit ainsi les expositions universelles : exposition internationale, non spécialisée reconnue par le consensus des commissaires généraux. Entrent dans cette catégorie les expositions internationales thématiques à condition que le titre soit suffisamment large pour servir de fourre-tout ! Exemple : Paris 1937 "Arts et techniques dans la vie moderne". N'y entrent pas les expositions spécialisées puisque le thème choisi élimine d'emblée tel ou tel aspect de la représentation. Ce sera le cas par exemple des expositions coloniales de Londres (1924-1925), de Paris (1931), ou encore l'exposition des arts décoratifs (Paris 1925).

La France jusqu'à aujourd'hui a organisé six expositions universelles : 1855, 1867, 1878, 1889, 1900, et 1937. Elles ont été séparées en général par 11 ou 12 années, celle de 1900 étant la dernière du XIXème siècle. Il n'y en a eu qu'une au XXème siècle (1937).
Il n'y a pour l'instant aucun projet pour le XIXème siècle.

A noter qu'un grand projet d'exposition internationale à Paris en 2008 a été élaboré en 2001-2002 et est allé assez loin, jusqu'au recrutement des commissaires et organisateurs. Ce projet a été stoppé net et annulé par le gouvernement Rafarin, dès sa constitution après l'élection présidentielle de 2002, pour le motif que cela faisait trop de choses à organiser (et à financer) avec les Jeux Olympiques de Paris 2008 ! La ville était en effet candidate à cette époque là et l'on ignorait que les jeux de 2008 nous passeraient sous le nez.

A lire :
Le Protocole du Bureau International des Expositions (révision de 1980)
Izmir candidate à l'organisation de l'Expo 2015 : excellent article du Monde Diplomatique