Les origines : avant l'exposition universelle de Londres de 1851

L'exposition est un produit du monde moderne, de l'industrie et de la libre concurrence. L'invention de l'exposition industrielle a eu lieu en Angleterre, au milieu du XVIIIèmeXVIIIème siècle.
En 1761, le dessinateur William Shipley, fondateur de la "Society of Arts" (société pour l'encouragement des arts, des manufactures et du commerce) fait un invention : après avoir exposé des tableaux, il expose des produits industriels. Cette idée reste limitée à l'Angleterre.

En France, c'est François de Neufchâteau, Ministre de l'Intérieur du Directoire, qui invente en 1798 la première véritable exposition. Elle est publique (gratuite) et nationale. La France expérimente depuis une dizaine d'années l'idée de nation et elle choisit d'exposer les produits de son industrie, assortie de récompenses graduées (émulation et méritocratie).
Le rôle de l'Exposition est politique (la France à retrouvé sa prospérité), national (Nous damons le pion à l'Angleterre) et idéologique (humanité engagée sur la voie du progrès).

Le lieu : le Champ de Mars à Paris. Chargé d'histoire, c'est à la fois un terrain militaire et le lieu du baptême de la nation française, avec huit ans plus tôt la Fête de la Fédération.

L'exposition a un grand succès, qui sera repris par tous les régimes qui se succèdent en France jusqu'au second régime. De 110 exposants en 1798 on arrive à 4532 lors de la 11ème exposition en 1849. On est cependant encore loin de l'Exposition Universelle car celle-ci ne laisse pas de trace dans le paysage urbain quand l'exposition se termine. C'est ce qu'on appellerait aujourd'hui une "foire-expositionfoire-exposition" avec cependant moins de commerce et plus de technique. L'architecture de ces prémices d'exposition est en bois recouvert de tissus peint façon pierre, et orné de motifs en plâtre peints façon bronze. L'exposition (par peur de la concurrence ?) reste franco-françaisefranco-française. Au cours de la Monarchie de Juillet, le voeu d'internationaliser l'exposition industrielle avait été émis mais s'est heurté aux partisans des barrières douanières qui pensaient que le fait d'internationaliser l'exposition allait favoriser en premier lieu l'Angleterre.